U ovosezonskom finalu doigravanja američke profesionalne lige u američkom fudbalu NFL, takozvanom “Super Bowlu”, u noći s nedjelje na ponedjeljak u New Orleansu snage će odmjeriti branitelj naslova Kansas City Chiefsi i Philadelphia Eaglesi.
Bit će to “repriza” finala od prije dvije godine kada su u Glendaleu Chiefsi slavili sa 38:35 “field goalom” Harrisona Butkera osam sekundi prije isteka vremena. Tih 73 poena treći je najveći kombinovani broj poena u historiji “Super Bowla“, a 35 poena Eaglesa najviše je što je postigla ekipa koja je izgubila.
Susret Chiefsa i Eaglesa prije dvije godine oduševio je sve ljubitelje američkog fudbala. Bila je to vrlo kvalitetna utakmica sa velikim brojem poena i brojnim preokretima, a očekivanja su slična i pred susret u New Orleansu. Iako je Butker bio taj koji je pogodio pobjednički “field goal”, on nije bio junak utakmice s obzirom da je pred njim bio “zicer” sa 27 jardi, već se ključnim pokazao trk od 26 jardi quarterbacka Patricka Mahomesa kojim je odveo svoju ekipu do dobitne pozicije. Uveliko je potom pomogao i prekršaj odbrambenog igrača Eaglesa Jamesa Bradberryja koji je omogućio Chiefsima da praktički “iscijede” sat do kraja i oduzmu Eaglesima bilo kakve izglede za revanš.
Chiefsi, kojima je ovo peti plasman u “Super Bowl” u posljednjih šest sezona, imaju priliku postati prva ekipa u “Super Bowl” eri koja će osvojiti tri naslova prvaka za redom. Otkako je Patrick Mahomes vođa napada ekipe iz Kansas Cityja, Chiefsi su osvojili tri naslova prvaka: prvi prije pet godina savladavši San Francisco 49-erse (31:20), a preostala dva, pretprošle i prošle godine, kada su bili bolji upravo od Eaglesa (38:35) te još jednom od 49-ersa (25:22). Jedini poraz u finalu pretrpjeli su prije četiri godine od Tampa Bay Buccaneersa predvođenih legendarnim Tomom Bradyjem (9:31). Kada su lani svladali Ninerse, Chiefsi su postali deveta ekipa koja je osvojila “Vince Lombardi Trophy” dva puta za redom, ali niko od prethodnih osam dvostrukih prvaka nije stigao ovako blizu trećem.
Borba za status najboljeg
Upravo zbog tog već vrlo dugotrajnog niza uspjeha 29-godišnji Mahomes je već sada postao legitimni kandidat za svrgavanje Bradyja s mjesta “GOAT-a”, odnosno “najboljeg svih vremena”. Brady je tokom karijere osvojio sedam naslova prvaka, Mahomesu bi u slučaju pobjede ovo bio četvrti “prsten”, ali bi uspio u onome što čak ni Bradyju nije pošlo za rukom, odnosno biti najbolji tri godine za redom, a uz to pred sobom ima još dosta godina igranja na najvišem nivou.
No, tokom ligaškog dijela ove sezone Mahomes je po prvi put osvojio manje od 4.000 jardi bacanjem, a 26 bačenih “touchdowna” izjednačenje je njegovog najslabijeg učinka u sezoni otkako je u NFL-u. I prije pet godina je također bacio “samo” 26 lopti za polaganje, ali je i propustio dvije utakmice zbog povrede. Ipak, navijači Chiefsa uzdaju se u svoju vedetu koja je u doigravanju podigla nivo igre te vjeruju kako će i u New Orleansu biti na nivou velike utakmice.
Glavna meta Mahomesu trebao bi biti “rookie” na poziciji krilnog hvatača Xavier Worthy koji je u svojoj prvoj sezoni u ligi opravdao izbor u prvom krugu drafta. Uz Worthyja, Mahomesova pouzdana meta bit će i 35-godišnji veteran na poziciji tight enda Travis Kelce, koji je i ove godine posebno inspirisan u doigravanju, a sa kojim Mahomes praktički ima “telepatsku vezu”, dok bi svoj doprinos trebali dati i veterani hvatači Marquis Brown, JuJu Smith-Schuster i DeAndre Hopkins.
Za razliku od pouzdane igre kroz zrak u napadu, Chiefse bi trebala brinuti neučinkovitost njihovih probijača u osvajanju jardi po tlu. Iako ne slovi za posebno mobilnog igrača, Mahomes je dosada bio daleko najbolji probijač Chiefsa, dok su running backovi, kojima je to primarna zadaća, uveliko podbacili, poglavito Isiah Pacheco.
Uspješna odbrana
Mnogi će se složiti kako je ključ uspjeha Chiefsa ove sezone njihova odbrana kojom već šest godina dirigira iskusni “lisac” Steve Spagnuolo u ulozi defanzivnog koordinatora. Upravo Spagnuolove defanzivne postave su u velikom broju slučajeva dovodile protivnike u neugodne pozicije, da bi u ključnim trenucima zvijezde poput odbrambenih linijaša Chrisa Jonesa i Georgea Karlaftisa ili najbolji “corner back” ekipe Trent McDuffie svojim individualnim kvalitetom dovršavale posao.
Nije za podcijeniti niti podatak kako Chiefsi znaju, kako pobijediti u rezultatski tijesnim utakmicama, pa čak i kada ih protivnik nadigra. Gotovo nevjerovatno zvuči podatak kako su pobijedili u svih svojih 18 posljednjih utakmica koje su odlučene unutar jednog posjeda, odnosno do osam poena razlike. U tome veliku ulogu ima i njihov 66-godišnji glavni trener Andy Reid, koji je ranije tokom ovog doigravanja postao tek četvrti glavni trener u historiji NFL-a koji je ostvario 300 pobjeda, kombinovano u sezoni i doigravanju. Dobar dio tih uspjeha Reid je ostvario upravo kao glavni trener Eaglesa koje je vodio od 1999. do 2012. godine, da bi 2013. preuzeo Chiefse.
Upravo je taj neprekinuti niz od 26 godina na mjestu glavnog trenera i veliko Reidovo iskustvo još jedan važan detalj koji ide na stranu Chiefsa jer je s druge strane na klupi Eaglesa 43-godišnji Nick Sirriani kojem je ovo četvrta godina u toj ulozi. Iako je u sve četiri sezone ostvario pozitivan omjer pobjeda i poraza te sa ekipom ulazio u doigravanje, Sirrianijev uteg je i raspad sistema u ekipi krajem prošle sezone kada su također slovili kao kandidati za ulazak u “Super Bowl”. No, tada su zapeli na prvoj prepreci u doigravanju, pa će ovoj generaciji Eaglesa ovo biti drugi nastup u finalu, dok će za klub iz Philadelphije ovo biti peti put u historiji kako će zaigrati u “Super Bowlu”. Jedini naslov je stigao prije sedam godina kada su savladali New England Patriotse (41:33).
Borba za rekord
Najveća pozitivna promjena u odnosu na sastav od prije dvije godine kod Eaglesa je dolazak fantastičnog running backa Saquona Barkleya, dobitnika nagrade za najboljeg ofanzivnog igrača sezone. Barkley je tokom ligaškog dijela ove sezone osvojio 2.005 jardi i tako postao tek deveti igrač u historiji koji je u sezoni prešao granicu od 2.000 osvojenih jardi probijanjem, a sa sjajnim predstavama je nastavio i u doigravanju.
Zahvaljujući svom sjajnom “čitanju” protivničkih odbrana i izvanrednoj ofanzivnoj liniji koja mu otvara “puteve za bijeg”, Barkley je u tri pobjede Eaglesa u doigravanju “nabrao” još 442 jardi, odnosno njegov je kombinovani učinak u sezoni i doigravanju sada na 2.447 jardi, te će zasigurno srušiti rekord Terrella Davisa koji je u dresu Denver Broncosa na putu ka osvajanju naslova prvaka 1998. godine osvojio 2.477 jardi.
Iako je sada u ligi već pet godina te sa svojom ekipom postiže odlične rezultate, quarterback Eaglesa Jalen Hurts još nije uvjerio fanove u NFL-u kako spada u sami vrh na svojoj poziciji. Tome prvenstveno doprinose njegove velike oscilacije u igri. Hurts na trenutke izgleda kao fenomenalan igrač, a ponekad zna činiti i početničke greške. Njegova najveća odlika je odlična pokretljivost kojom može prevariti protivničke odbrane jer može osvajati teren, kako dugim bacanjima, tako i vlastitim trčanjem. A kada se Hurts odluči na bacanje tada u svom sastavu ima tri izrazito pouzdane mete – dvojicu vrhunskih wide receivera u DeVonti Smithu i A.J. Brownu, te jednog od najboljih tight endova u ligi Dallasa Goederta.
Veliku pozitivnu promjenu u odnosu na ekipu koja se suprostiavila Chiefsima prije dvije godine doživjela je i odbrana Eaglesa kojom od ove sezone dirigira još jedan “stari lisac” Vic Fangio. Najvažniji igrač te odbrane je fenomenalni defanzivni linijaš Jalen Carter, kojeg su Eaglesi izabrali u prvom krugu drafta samo dva mjeseca nakon poraza od Chiefsa prije dvije godine. Carter je nevjerovatno brz za svojih 1,91 metara visine i 142 kilograma te će biti najveća prijetnja ofanzivnoj liniji Chiefsa koja već godinama radi odličan posao u zaštiti Mahomesa.
Poboljšanja u odnosu na sastav od prije dvije godine doživjele su i ostale odbrambene jedinice Eaglesa, tako je ove sezone na poziciji linebackera briljirao Zack Baun, pojačanje iz New Orleansa, dok su zadnju liniju odbrane obogatila dvojica “rookiea” na poziciji corner backa Quinyon Mitchell i Cooper DeJean, te iskusni C.J. Gardner-Johnson na poziciji safetyja.
Sve to daje nadu navijačima Eaglesa kako će napad Chiefsa mnogo teže dolaziti do poena no što je to bilo 2023. u Glendaleu.
Utakmica između Kansas City Chiefsa i Philadelhpia Eaglesa na rasporedu je u ponedjeljak, 10. februara, od 00:30 sati uz direktan prijenos na Arena Sport TV.
