Ashton Gate će biti poprište prvog play-off duela za ulazak u Premiership: Bristol City dočekuje Sheffield United. Jugozapad Engleske bruji od uzbuđenja kakvo Bristol, grad na rijeci Avon, nije osjetio više od 17 godina – koliko je prošlo otkako je Bristol City posljednji put igrao u doigravanju za plasman u viši rang.
Ovaj grad, koji je već proslavio hiljadu godina postojanja, jedan je od najvećih urbanih centara u Engleskoj koji nikada nije bio domaćin utakmice Premier lige. Prema popisu iz 2022. godine, Bristol broji 479.024 stanovnika i najveći je grad među onima koji nikad nisu imali premijerligaša.
Iza njega na toj listi nalaze se Doncaster (314.252), Milton Keynes (300.000), Salford (282.000), Plymouth (256.000), Preston (252.000), Peterborough (218.000), York (202.000) i Southend (180.000).
Da bi ostvarili san, izabranici menadžera Liama Manninga – koji se u posljednje vrijeme dovodi u vezu s klupom Leicestera – moraju u dvomeču eliminisati Sheffield United i izboriti finale na Wembleyju, gdje bi ih čekao bolji iz duela Coventryja i Sunderlanda.
Sheffield United se također nada povratku u elitni rang, ali sami su krivi što to nisu učinili direktno. Veći dio sezone proveli su među vodeće tri ekipe, ali su u finišu izgubili korak – Leeds i Burnley su završili sezonu sa po 100 bodova, deset više od Oštrica.
“Oštrice” su druga najbolja gostujuća ekipa u Championshipu sa 13 pobjeda, odmah iza Burnleyja (14). Međutim, ono što brine njihove navijače jeste katastrofalan učinak u play-offu – u posljednjih devet pokušaja nisu uspjeli izboriti promociju.
Sličnu muku su ranije imali i Brentford i Preston, ali su iz desetog pokušaja uspjeli, pa se i u Sheffieldu nadaju da je konačno došlo njihovo vrijeme. Wilder je imao iskustvo doigravanja 2010. godine, kada je s Oxford Unitedom izborio viši rang.
Utakmica se igra večeras od 21:00 sati, a direktan prijenos bit će na kanalu TV Arena 2 Premium.
