Navijači Želje dobro pamte prvu i jedinu titulu prvaka Jugoslavije, čija je 50. godišnjica obilježena u junu. Svi znaju da su Plavi naslov osvojili pobjedom u posljednjem kolu na stadionu JNA protiv Partizana (4:0), 11. juna 1972. Ovaj put se vraćamo šest mjeseci unazad, na meč istih rivala, odigran u posljednjem kolu jesenjeg dijela prvenstva, susret nakon kojeg su navijači Želje proslavili jesenju titulu.
Decembar 1971. je bio ključni za najbolju sezonu Plavih u klupskoj historiji. Najprije su 5. decembra puleni Milana Ribara, u 16. kolu u bh. derbiju, zabilježili vrijednu pobjedu u Banjoj Luci protiv Borca (3:2), na tabeli preskočili Crvenu zvezdu, izbili na prvo mjesto koje neće ispuštati do kraja prvenstva. Josip Katalinski je doveo Želju u vodstvo, preokrenuli su Ante Ivković i Pašo Bećirbašić, u posljednjim trenucima prvog dijela Katalinski je još jednom savladao Jantoljaka i izjednačio, da bi početkom nastavka Boško Janković postigao gol odluke.
Tri dana kasnije su puleni Milana Ribara izborili evropsko proljeće pobjedom nad škotskim St. Johnstoneom (5:1) u revanšu osmine finala Kupa UEFA. Junak pobjede bio je trostruki strijelac Josip Bukal, a utakmice je imala i “treće poluvrijeme”, dan kasnije, 9. decembra, kada su Škoti pri odlasku iz Sarajeva zamalo doživjeli avionsku nesreću na Butmiru. Kruna sjajne polusezone, ali i odlične godine (1971), bio je susret posljednjeg kola jesenje polusezone, derbi Željezničara i Partizana, odigran na današnji dan prije 51 godinu.
Plavi su pobjedom jurili treću jesenju titulu u pet godina, dok su Crno-bijeli željeli popraviti utisak na kraju jedne od najlošijih godina u klupskoj historiji. Najprije su Beograđani očajno odigrali proljetni dio prvenstva u sezoni 1970-71, osvojili samo 13 bodova i s prve pali na petu poziciju. Potom su neubjedljivo nastupali i u jesenjem dijelu sezone 1971-72 i meč protiv Željezničara dočekali na devetom mjestu s 15 bodova. Pomalo čudno jer su crno-bijeli dres nosili tadašnji i budući reprezentativci Ivan Ćurković, Radomir Antić, Blagoje Paunović, Momčilo Vukotić, Nenad Bjeković, Borivoje Đorđević.
Kao i četiri dana ranije protiv St. Johnstonea, tako su u polarnim uslovima Plavi dočekali i Partizan. Zubato sunce i temperatura ispod nule nisu spriječili navijače Željezničara da u velikom broju dođu na Stadion Koševo, 12. decembra 1971. Klupska uprava prijavila je prodaju 11.686 ulaznica, ali se na starom Koševu okupilo blizu 20 hiljada navijača. Milan Ribar je mogao računati na najbolji tim, kojeg “u pola noći” zna izdiktirati svaki Željin navijač: Janjuš, Hrvat, Bećirspahić, Bratić, Katalinski, Hadžiabdić, Jelušić, Janković, Bukal, Sprečo, Deraković.
Od prvog zvižduka sudije Radunovića iz Titograda Plavi kreću s napadima i već u prvim minutama Avdija Deraković izlazi sâm pred Ivana Ćurkovića, ali je njegov udarac zaustavio rođeni Mostarac na golu Partizana. Ćurković je samo nakratko odgodio vodstvo Plavih. Igrao se 10. minut, kada je Edin Sprečo najviše skočio na jedan centaršut u šesnaestercu Partizana, loptu zahvatio glavom i savladao Ćurkovića (1:0). Težak i zaleđen teren odgovarao je sjajno fizički pripremljenoj ekipi Milana Ribara, pred golom Ćurkovića redaju se šanse, ali se na odmor odlazi s minimalnom prednošću domaćina.
Nastavak donosi istu sliku na terenu: Željezničar napada i stvara šanse, dok se Slobodan Janjuš, 21-godišnji golman Plavih, besposlen smrzava na drugoj polovini terena. Ako je bilo nekih dilema oko ishoda utakmice, one su nestale u 61. minutu. Na 20-ak metara od gola Partizana dosuđen je slobodan udarac, kojeg je izveo Josip Katalinski i neodbranjivo pogodio mrežu (2:0). Do kraja su fudbaleri Željezničara “povukli ručnu” i sigurno priveli utakmicu kraja, ostvarivši pobjedu za jesenju titulu, s 24 bodova, jednim više od Crvene Zvezde. Za razliku od prethodne dvije jesenje titule (1967. i 1969.), treća je bila sretna za Plave, jer su u proljeće 1972. godine sačuvali prednost nad Zvezdom i prvi prošli ciljem na kraju prvenstva.
Željezničar – Partizan 2:0 (1:0)
Sarajevo, 12. decembar 1971. Stadion Koševo. Gledalaca 20.000. Vrijeme sunčano i hladno, teren prekrivan ledenim snijegom. Sudija: Radunović (Titograd). Strijelci: 1:0 Sprečo (10), 2:0 Katalinski (61).
ŽELJEZNIČAR: Janjuš, Hrvat, Bećirspahić, Bratić, Katalinski, E. Hadžiabdić, Jelušić, B. Janković, Bukal, Sprečo, Deraković. Trener: Milan Ribar.
PARTIZAN: Ćurković, Katić, Todorović, Antić, Paunović, Pejović, Đorđić (Smilevski), Đorđević (Cvetanović), Živaljević, Vukotić, Bjeković. Trener: Gojko Zec.
