Osim po osvajanju jedine titule prvaka Jugoslavije u klupskoj historiji, navijači Željezničara sezonu 1971-72 pamte i po uspješnom evropskom pohodu. Zahvaljujući vicešampionskoj titulu u prethodnom prvenstvu (1970-71), Plavi su dobili priliku da zaigraju u uvodnoj sezoni Kupa UEFA (1971-72), takmičenja koje je zamijenilo dotadašnji Kup sajamskih gradova.
U prvom kolu Željezničar je bio bolji od Club Bruggea. Belgijanci su deklasirani na Koševu: Strijelci za pobjedu Plavih (3:0) bili su Edin Sprečo, Josip Katalinski i Josip Bukal. Ako je bilo je nekih dilema u revanšu na “De Klokkeu” u Bruggeu, nestale su već u 10. minutu kada je Avdija Deraković doveo goste u vodstvo, a Belgijancima je ostalo da preokrenu i zabilježe utješni trijumf (3:1).
Protivnik “plavih” u narednoj rundi bila italijanska Bologna. U prvom meču, odigranom u Sarajevu 20. oktobra 1971. godine, gosti su dugo vodili golom Peranija, da bi konačnih 1:1 postavio Josip Bukal s bijele tačke 15 minuta prije kraja. U revanšu na Stadionu Renato Dall’Ara, 3. novembra, Bologna je povela 1:0 golom Fedele u 15. minuti, poravnao je Boško Janković u 58. minuti. Uslijedio je dramatični finiš: Fedela je ponovo doveo domaće u vodstvo u 70. minuti, da bi sedam minuta prije kraja Boško Janković postigao još jedan gol za konačnih 2:2 i prolazak ekipe Milana Ribara u narednu rundu.
Tada je žrijeb spojio St. Johnstone, trećeplasiranu ekipu Prvenstva Škotske, i Željezničar, vicešampiona Jugoslavije. Poput Željezničara, tako su i Škoti u prva dva kola eliminirali vrlo jake protivnike – HSV i Vašaš. “Željezničar je slabiji od Vašaša”, bio je prepun optimizma Willie Ormond, trener škotskih “Svetaca” nakon što je u izviđačkoj misiji gledao klub s Grbavice (tada “podstanar” na Koševu).
Prva utakmica St. Johnstonea i Željezničara odigrana je 24. novembra 1971. godine na malom Muirton Parku u Perthu pred 10.000 gledalaca. Oba tima imala su svoje šanse, no pobjedu je slavio domaćin (1:0) nakon što je John Connolly tri minuta prije kraja zatresao mrežu Slobodana Janjuša.
Paralelno s evropskim nastupima Željezničar je vodio bitku u domaćem prvenstvu, što nije bio problem za fantastično fizičku pripremljenu ekipu Milana Ribara. Tri dana uoči revanša sa Škotima, u 16. kolu Prvenstva Jugoslavije, Željo bilježi pobjedu nad Borcem u Banjoj Luci (3:2), na tabeli preskače Crvenu Zvezdu i izbija na lidersku poziciju koju neće ispuštati do kraja šampionata.
Na redu je bio revanš protiv St. Johnstonea, utakmica odigrana na današnji dan prije tačno 50 godina, susret koji je Škotima ostao u dugom i neprijatnom sjećanju. Čim su sletjeli susreli su se s oštrom sarajevskom zimom…
“Nikad nisam doživio takvu hladnoću”, opisao je Willie Ormond uslove koji su dočekali Škote po dolasku u Sarajevo 7. decembra 1971. godine, dok je Jim Donaldson, golman St. Johnstonea, opisao teške uslove za igru 8. decembra: “Dan ranije su Sarajevo zahvatile snježne padavine, zemlja je smrzla. No, uoči početka utakmice temperatura je narasla, odmrzla teren i pretvorila ga u kaljužu”.
Na teškom terenu je postojao samo jedan tim – Željezničar. Nošeni podrškom 15 hiljada gledalaca, puleni Milana Ribara su furiozno počeli meč i već nakon tri minuta anulirali zaostatak iz prve utakmice. Golman Donaldson je pokušao otkloniti opasnost, ali je napucao Bukala, lopta se odbila do Jankovića kome nije bilo teško da pogodi mrežu (1:0). Samo tri minuta kasnije Bukal je postigao drugi gol (2:0), ali je u 9. minuti Benny Rooney savladao Janjuša i vratio St. Johnstone u meč (2:1). Ipak, do odmora je Željo ponovo imao rezultat koji ga vodi u četvrfinale: Sjajni Bukal je postigao svoj drugi gol, treći za Plave (3:1).
Nastavak je donio egzibiciju jugoslovenskog vicešampiona: Bugarski sudija Radunčev u 64. minutu je dosudio jedanaesterac za Željezničar, a siguran izvođač penala bio je Bukal (4:1). Konačan rezultat (5:1) postavio je Sprečo u 69. minuti, nakon čega je malo nedostajalo da Bukal postigne i svoj četvrti pogodak, ali je njegov slobodan udarac zaustavila stativa. Slavlje fudbalera Željezničara pomutio je žuti karton Jankoviću, što je značilo da će legendarni napadač Plavih propustiti prvi meč četvrtfinala.
“Dobili smo fudbalsku lekciju od bolje ekipe. Kada napravite početničke greške, primite dva gola u prvih šest minuta, ne možete očekivati prolazak u gostima. Ipak, ovo je bilo korisno iskustvo za buduće evropske nastupe”, rekao je Willie Ormond, trener škotskog tima, ne znajući da će nakon debakla na Koševu St. Johnstone punih 28 godina čekati na naredni evropski izlet.
No, Ormond nije ni slutio je da tek slijedi najdramatičniji dio priče dvoboja St. Johnstonea i Željezničara. “Nakon utakmice počela je kiša koja je prešla u snijeg. Tokom noći je smrzlo, a ujutro smo poranili za Zagreb”, sjeća se golman Donaldson.
Škotska ekspedicija iskoristila je tek otvoreni butmirski aerodrom za putovanje avionom u Sarajevo preko Londona i Zagreba. Nakon poraza na Koševu krenuli su nazad istom maršrutom i na butmirskom aerodromu se ukrcali u JAT-ov Convair CV-440 Metropolitan, ponos britanske avionske industrije, na letu JU 358 od Sarajeva do Zagreba.
Avion – u kojem su bila 23 člana ekipe, stručnog štaba i uprave St. Johnstonea te petorica škotskih novinara i 30-ak “redovnih” putnika – zbog leda na krilima jedva se podigao od piste. Uslijedila je drama, avion je zamalo promašio drveće na zemlji… Sve je podsjećalo na katastrofu u Münchenu kada je 6. februara 1958. godine, u skoro identičnim uslovima, u avionskoj nesreći stradala ekipa Manchester Uniteda.
“Mayday, Mayday”, pilot je poslao poziv za pomoć kontroli na butmirskom aerodromu, dok su putnici u avionu užasnuto promatrali krajolik “okolnih brda prekrivenih snijegom”. Pilot je uspio nekako okrenuti avion, grubo spustiti letjelicu i potom se zaustaviti na kraju piste butmirskog aerodroma.
Iz aviona su izašli prestravljeni putnici, a osmijeh na svim licima izazvao je Willie Coburn, branič St. Johnstonea, koji je, ugledavši samo jedna kola hitne pomoći na butmirskoj pisti, upitao: “Do vraga, kako će se 60 putnika smjestiti u to”. No, većini nije bilo do smjeha. Convair je podvrgnut detaljnijem odleđivanju prije narednog pokušaja uzlijetanja, kojeg niko nije bezbrižno očekivao.
“U minhenskoj katastrofi, avion s igračima Manchester Uniteda je tri puta pokušavao poletjeti prije katastrofe. Sve je tako podsjećalo na München, škotski novinari su se odbili vratiti u avion i do Zagreba su otputovali vozom”, pričao je Donaldson.
Ipak, sat kasnije JAT-ov avion je ponovo krenuo iz Sarajeva za Zagreb, uzlijetanje je ovaj put prošlo bez ikakvih problema, ali ostalo je sjećanje na traumatično iskustvo koje je zasjenilo katastrofu St. Johnstonea u Sarajevu 8. decembra 1971.
Željezničar – St. Johnstone 5:1
Sarajevo, 8. decembar 1971. Stadion Koševo. Vrijeme hladno, teren blatnjav i nepovoljan za igru. Sudija: Ljuben Radunčev (Bugarska). Žuti karton: Janković (Željezničar). Strijelci: 1:0 Janković (3), 2:0 Bukal (6), 2:1 Rooney (9), 3:1 Bukal (28), 4:1 Bukal (64), Sprečo (69).
ŽELJEZNIČAR: Janjuš, D. Kojović (Hrvat), Bećirspahić, Bratić, Katalinski, Hadžiabdić, Jelušić, Janković, Bukal, Sprečo, Deraković. Trener: Milan Ribar.
ST. JOHNSTONE: Donaldson, Rooney, Rennie, Coburn, Argue, Aird, Whitelaw (Muir), Gordon, McPhee, Pearson (Aitken), Connolly. Trener: Willie Ormond.
