Finiš Prvenstva Jugoslavije u sezoni 1967-68 predstavljao je pravu noćnu moru za navijače Veleža. Rođeni su vodili grčevitu borbu za opstanak, samo dvije godine nakon što su osvajanjem trećeg mjesta u sezoni 1965-66 ostvarili najveći uspjeh u klupskoj historiji.
Činilo se da su sve nade izgubljene u pretposljednjem kolu, 23. juna 1968. godine, kada su Mostarci u derbiju začelja poraženi na Karaburmi od OFK Beograda (1:3), u meču u kojem je Slobodan Santrač tri puta savladao mladog Envera Marića.
Porazom na Karaburmi Velež je pao na pretposljednje mjesto s 24 boda i gol-razlikom -11, iza Romantičara s Karaburme s istim brojem bodova (24) i boljom gol-razlikom (-8). Samo čudo moglo je spasiti Rijeku na posljednjem mjestu s 23 boda. Za sve ugrožene timove pojavilo se svjetlo u tunelu – najava proširenja Prve lige sa 16 na 18 klubova.
Zajednica Prvoligaša dala je zeleno svjetlo, no čekala se odluka Skupštine Fudbalskog saveza Jugoslavije. To je značilo da bi dva posljednjeplasirana tima igrala baraž za opstanak s vicešampionima drugoligaškog istoka i zapada – Trepčom iz Kosovske Mitrovice i tuzlanskom Slobodom.
Ipak, niko nije želio svoju sudbinu prepustiti Savezu, niti baražu, tražila se slamka spasa u posljednjem kolu, na današnji dan prije 54 godine. Na Stadion pod Bijelim Brijegom je 30. juna 1968. došao Maribor, dok je direktni konkurent OFK Beograd gostovao Vardaru.
Bilo je jasno da Rođeni trebaju pobjedu, i to sa što većom razlikom, nadajući se pritom da OFK Beograd neće ubjedljivo slaviti u Skoplju. Haldun Leo Hrvić (1921-1993), koji je tokom sezone na klupi Veleža zamijenio Mirka Kokotovića (1913-1988), paralelno s borbom za opstanak morao je polako spremati smjenu generacije.
Odlučujući meč počela su trojica 20-godišnjaka – Enver Marić, Ivo Prskalo i Duško Bajević – od kojih je Princ s Neretve već postao standardni prvotimac, čak najbolji strijelac Veleža u sezoni (sedam golova do utakmice protiv Maribora). Od samog početka utakmice Rođeni su krenuli u žestoke napade, usput osluškujući vijesti iz Skoplja.
Pred golom Maribora redale su šanse, ali je čuda činio Herbert Vabič (1941-2020), legendarni golman Viola. Kazna za promašaje stigla je u finišu prvog poluvremena: Mladen Kranjc (1945-1988), jedan od najboljih igrača Maribora u historiji kluba, pobjegao je odbrani Rođenih i savladao Marića (0:1).
Velež – Maribor 0:1, Vardar – OFK Beograd 0:0, rezultati na poluvremenu davali su malo nade u opstanak mostarskog prvoligaša. Beograđani su na “živoj tabeli” imali bod više i četiri pogotka bolju gol-razliku. Rođeni su u drugom poluvremenu krenuli na sve ili ništa, a na ruku im je išla i povreda protivničkog golmana Vabiča, koga je zamijenio rezervista Eduard Edo Šoštarič (1941-2011), kasnije poznati prvoligaški fudbalski sudija.
U 51. minuti je nazad otključana brava gostiju: Duško Bajević je poravnao na 1:1. Samo osam minuta kasnije opet je Bajević strijelac i Velež dolazi u vodstvo (2:1). U Skoplju je i dalje 0:0, što znači da je Velež u tom trenutku preskočio OFK Beograd, ali je bilo samo pitanje kada će Slobodan Santrač prekinuti seriju promašaja i opet Velež baciti u ponor.
Zato puleni Halduna Hrvića nisu željeli zavisiti od ishoda drugih utakmica, željeli su se “osigurati” visokom pobjedom. U 71. minutu Bajević postiže hat-trick (3:1), ali to nije kraj kanonade Princa s Neretve. Bajević četvrti put pogađa mrežu u 78. minutu (4:1), no samo jedna lopta u mreži Dragana Mutibarića, golmana Vardara, donijela bi spas OFK Beogradu.
Da se to ne bi desilo pobrinuo se, pogađate već, nevjerovatni Duško Bajević. Legendarni centarfor u 82. minuti postiže svoj peti pogodak za konačan rezultat (5:1). Možda najveća utakmica u karijeri peterostrukog strijelca Duška Bajevića, trijumf koji je Rođenima donio opstanak.
Četiri godine kasnije (1972) će Princ s Neretve ponoviti podvig, još jednom postići pet golova, ovaj put u dresu reprezentacije Jugoslavije u prijateljskoj utakmici protiv Venecuele (10:0) u brazilskoj Curtibi.
Vratimo se dramatičnoj borbi za opstanak u sezoni 1967-68. Velež se spasio, a nakon što je Skupština FSJ potvrdila odluku o proširenju Prve lige odigran je baraž u kojem je OFK Beograd nadmašio Trepču (7:1, 3:2), dok je prava drama viđena u drugom dvomeču. Sloboda je u prvoj utakmici na Tušnju pobijedila Rijeku 3:0, ali je na Kantridi poražena 0:4 i ostala bez plasmana u Prvu ligu.
Velež – Maribor 5:1 (0:1)
Mostar, 30. juni 1968. Stadion pod Bijelim Brijegom. Gledalaca 5.000. Vrijeme sparno, teren pogodan za igru. Sudija: Čajić (Beograd).
Strijelci: 0:1 Kranjc (38), 1:1 Bajević (51), 2:1 Bajević (59), 3:1 Bajević (71), 4:1 Bajević (78), 5:1 Bajević (82).
VELEŽ: Marić, S. Primorac, I. Prskalo, A. Glavović, Šestić, Karamehmedović, Oručević, S. Halilhodžić, Bajević, M. Glavović, Kordić. Trener: Haldun Hrvić.
MARIBOR: Vabič (Šoštarič), Simeunović, Grubišić, Sisgoreo, Bolfek, Klančnik, Marković, Kobešćak, Kranjc, Prosen, Binkowski. Trener: Vlado Šimunić.
