Portugal kao reprezentacija nikad nije bio velesila na svjetskom nivou, barem u odnosu na uspjehe koje redovno ostvaruju na nivou Evrope. Ova reprezentacija oformljena prije više od sto godina, nastupila je na manje svjetskih prvenstava nego što ih je propustila.
U sedam nastupa dva su puta dohvatili polufinale, najveći doseg je treće mjesto iz 1966. kada ih je gurao sjajni Eusebio. Sve se to posljednjih dvadesetak godina ipak malo promijenilo jer je Portugal postao redovni sudionik Mundijala. Nastupili su na već pet uzastopnih takmičenja, mnogi će reći da je Cristiano Ronaldo sa svojih četiri nastupa najzaslužniji za to. Ipak, Portugalu sada prijeti prekid tog niza, a takav ishod bi gotovo sigurno rezultirao i odlaskom nekoliko velikih imena iz reprezentacije. Osim Ronalda, gotovi bi vjerovatno bili i selektor Fernando Santos te igrači poput Pepea, Fontea i Moutinha.
Portugal se u ovu situaciju, kada trebaju svladati Tursku pa onda vjerovatno i Italiju, doveo gafom u završnici grupne faze kvalifikacija u novembru prošle godine. Portugalci su ispustili prvo mjesto grupe u samoj završnici, prvo s remijem u gostima kod Irske, a onda i porazom od Srbije na domaćem terenu. Srbija ih je tako prešla u poretku te im oduzela izravan plasman.
Večerašnji duel baraža s Turskom u Portu (20.45 sati) predstavlja teži izazov nego što mnogi misle, jer je Turska izgledala vrlo dobro u posljednje četiri utakmice pod palicom novog izbornika Stefana Kuntza. Imaju tri pobjede i remi, ali uz to imaju i psihološku prednost jer nemaju ništa za izgubiti. Tako barem misli Kuntz…
“Niko nije računao da ćemo uopće doći do ove utakmice. Nemamo što izgubiti. Utakmica će biti vrlo teška za našeg protivnika, neće se tako lako izvući“, najavio je selektor Turske.
S druge strane, Fernando Santos je ovo nazvao najvećim izazovom otkad je na klupi Portugala.
“Nije najteži, ali je zato najbitniji izazov. Moramo biti na SP za naše ljude. Ulaznice su rasprodane u samo nekoliko minuta prije više od mjesec dana“, tvrdi Santos.
Italijani u 20.45 dočekuju u Palermu Sjevernu Makedoniju. Aktuelni evropski prvaci su apsolutni favoriti, sve osim njihovog trijumfa predstavljalo bi čudo neviđeno.
U istom se terminu, igraju se i preostale dvije utakmice doigravanja. Švedska dočekuje Češku u susretu s kojeg izostaju najveće zvijezde za obje strane. Čeh Patrik Schick ne igra zbog povrede, dok je Zlatan Ibrahimović suspendiran na jednu utakmicu. Švedska ulazi kao blagi favorit, a pobjednik ide na Poljsku u finalu doigravanja. Češka bi se plasmanom po prvi put nakon 16 godina pojavila na SP.
Igra se i u Velsu između domaćina i Austrije. U ovom vrlo izjednačenom susretu naizgled nema favorita, ali mogao bi presuditi nastup Garetha Balea koji nije igrao za Real više od mjesec dana. Velšanin je upitan, no tamošnji mediji špekuliraju da će ipak zaigrati.
